高血压是引起心脑血管病最主要的危险因素，高血压对脑组织的不良影响是一个长期而持续的过程。大量的研究发现高血压在未发生临床脑卒中之前患者脑形态学和认知功能已经产生一定程度的损害，影像学上表现为无症状脑梗塞、脑白质疏松、脑萎缩，即所谓“亚临床改变”。
越来越多的证据显示这些无症状的脑损害在功能上可能引起认知能力的减退，甚至以后发展为痴呆。为此有人提出“高血压+脑磁共振改变=认知损害”这一结论。因此，在高血压患者未发生脑卒中之前，对其脑形态学以及脑功能改变的研究将对患者未来病程的发展起到预测的作用。
高血压先伤了脑动脉
高血压病导致的脑部病变，主要是因为高血压对脑大、小动脉血管壁的作用，造成血管壁结构的改变而继发引起的。脑血管通常可见到的病理改变有高血压脑动脉粥样硬化、高血压动脉硬化。脑动脉粥样硬化是造成血栓形成性脑梗塞和血栓栓塞，形成大、中动脉动脉瘤，导致脑出血的主要原因。高血压小动脉硬化为腔隙性脑梗塞的重要原因，此外，大脑皮质下小动脉壁玻璃样变，管腔变小，构成皮层下白质低灌注，出现白质髓鞘营养不良，皮质下脑室周围脑白质形成脱髓鞘性病变。另外，高血压病人的脑血管自动调节功能受损，正常情况下，脑血流量在一定范围内（平均动脉压60～160mmHg）可自动调节，以保证脑组织不缺氧。高血压逐渐形成时脑血管自动调节范围可移向较高水平。虽自身调节仍起作用，但高血压及动脉硬化的病人对动脉压骤降的代偿能力降低。当血压降低过多时（即使对正常人来讲血压仍在正常范围），引起脑血流量降低，特别是在两动脉交界的“分水岭”区更易造成局部脑缺血。
伤脑先从认知障碍开始
认知活动是人的重要心理过程，是个体适应环境不可缺少的基本能力，包括感知、注意力、记忆力和思维言语等方面的内容。大脑作为人类这一高级活动的物质载体，它的结构受损必将影响认知功能，产生不同程度的认知障碍，最终发展到临床上明显的痴呆阶段。
高血压在我国目前已成为相当常见的疾病。其患病率在逐年上升，发病年龄也在不断提前。高血压的各种并发症已成为临床各科关注的热点，但高血压对大脑认知功能的影响尚未引起人们足够的重视，研究报道较少。人们治疗高血压仅仅是为了预防其躯体并发症的发生，而忽视了高血压对大脑认知功能的损害，因而对高血压的治疗认识不足，有效控制率不高。
研究结果显示，高血压对大脑的认知功能存在一定的影响，只是这种影响较为隐渐，损害程度相对较轻，对日常生活能力未造成严重影响，因而不易为患者明显觉察。同时这种损害的程度与血压是否有效控制有一定关系，控制相对较好的轻度高血压组认知功能损害也较轻，中度或以上的高血压组认知功能损害相对明显一些，而伴有短暂脑缺血发作组则认知功能损害相对严重。
高血压对认知功能各个方面的损害也并非是平衡的，主要以数字计算、构图能力、概括判断、注意能力等方面的影响较明显，通常这些方面与职业工作关系较为密切，多数老年人早已离开职业工作，因而不易觉察，即使偶尔发现也常被误以为是正常老年人的良性衰退。而与日常生活能力关系相对较密切的常识、记忆、定向、思维流畅和言语能力等方面的认知功能保持相对完整，这是高血压对老年人认知功能影响易被忽视的又一个因素。
高血压会对老年人的认知功能造成损害，虽然这种损害在多数老年人的日常生活中尚未明显地暴露，但不予重视会进一步影响老年人的生活质量，渐进地发展为痴呆。因而积极预防和有效控制高血压对于防止老年人的认知功能缺损、提高老年人的生活质量有着积极的意义。
