单纯性脂肪肝一般较为稳定，可是一旦转变为脂肪性肝炎，发生肝纤维化、肝硬化的几率将大大增加。一项中美科学家的最新合作研究发现：在这个转变过程中，一种称为调节性T细胞的免疫细胞可能起到至关重要的作用。
国际肝病研究领域权威学术杂志《肝脏病学》本月刊登了中美两国医学家合作的最新成果。
课题负责人之一、上海市脂肪性肝病诊治研究中心副主任马雄副教授介绍说，在临床上，将非酒精性脂肪性肝病分为单纯性脂肪肝、脂肪性肝炎和脂肪性肝炎相关肝硬化。单纯性脂肪肝相对稳定，其中10-20%会进展为脂肪性肝炎，脂肪性肝炎患者中将有25-35%发生肝纤维化、肝硬化。
马雄领衔的研究小组与美国约翰。霍普金斯大学医学院李治平博士为代表的研究小组合作，重点观察了调节性T细胞在脂肪性肝炎发病过程中所起的作用。
研究发现，经高脂饮食8周后发生显著脂肪肝的小鼠，肝内调节性T细胞数量下降至正常饮食小鼠的1/2左右。科研人员还首次发现，调节性T细胞在体外经历氧化氢模拟的氧应激状态就会显得“弱不禁风”，凋亡指数明显上升。
进一步研究则发现导致这种现象的原因可能是调节性T细胞内部一种抗凋亡基因Bcl-2表达水平较低。相反，如果在肝脏遭受氧应激之前给予一定的抗氧化剂，那么肝内调节性T细胞凋亡将减少，并能减轻脂肪肝内炎症。
马雄表示，调节性T细胞可能是阻断单纯性脂肪肝转变为脂肪性肝炎的最后一道“防线”。调控肝脏内调节性T细胞的数量，或者调控细胞凋亡特性很可能将发展为治疗脂肪性肝炎的新途径。
关于非酒精性脂肪性肝病的系列研究自2006年起已连续得到中国国家自然基金项目的资助，此次发现正是其中的一项主要研究成果。如何通过调控调节性T细胞凋亡特性，进一步提高细胞抗凋亡能力、提高脂肪肝治疗效果的研究课题，即将作为2008年国家自然基金项目启动。
