镜像神经元能够分辨一只手到底是正在拿饮料，还是在打扫
看出别人的意图是一个重要的社会技巧。例如，如果约翰看到玛丽拿起一个苹果，他就想知道她是否想和他分享这个苹果，或者把它扔到他头上。现在，神经科学家说他们发现了一类神经元，这类神经元牵扯到判断我们周围的人将做什么。
1990年代，科学家研究猴子，发现了跟踪其他猴子运动的神经元。这些神经元位于控制手臂运动的大脑区域。但是，当一个猴子看到另一个猴子-或者一个科学家-去拿一片水果，这些神经元也会发出电脉冲。使用功能磁共振成像（fMRI）和其他技术，科学家在人类大脑中发现了类似的“镜像”神经元。
在最新的研究中，加州大学洛杉矶分校的神经学家Marco Iacoboni和他的同事检验了这种预言，即镜像神经元既探测运动，也探测意图。他们征召了23个志愿者，对他们在进行fMRI扫描的同时，让他们观看一个视频短片。在一个短片中，志愿者看到了为一个小型茶会准备好的茶点-一个茶杯和茶壶，旁边还放着一碟子饼干和其他糖果。在另一个短片中，他们看到了茶会后的结果，包括饼干屑和用过的餐巾纸。在每一个短片末尾，一只手进入画面，拿走了茶杯。这个那茶杯的动作在两个短片中一样，但是背景表明了不同的意图：在第一个短片中，拿茶杯是为了喝茶，在第二个短片中则是打扫。
科学家在3月份的PLoS Biology杂志上报告了志愿者的大脑表现出的不同。在右额叶的一个区域以前发现了了类似镜像的反应，而当被测试者看到“喝茶”的短片的时候，他们的这个区域要比看到“打扫”的短片更活跃。这两个短片都比一个在空白背景中拿杯子的短片能引起更多的镜像神经元活动。这项发现表明，Iacoboni说，这个区域的神经元不仅对运动感兴趣，也对运动代表的动机感兴趣。
这项研究“在弄清我们如何理解其他人的活动这一难题方面，提供了一个重要发现，”荷兰格罗宁根大学医学中心研究镜像神经元的科学家Christian Keysers说。
