肾上腺皮质激素主要指由肾上腺皮质分泌的激素。肾上腺皮质由外向内可分为三带：球状带、束状带和网状带。球状带主要分泌盐皮质激素主要为醛固酮；束状带分泌糖皮质激素，主要是皮质醇及少量的皮质酮；网状带分泌雄激素和少量雌激素。
这三类激素及性腺合成的性激素的前体均为胆固醇，是由17个碳原子组成的四环烷，称类固醇激素。C17位有酮基者称17酮类固醇（17-KS）；C17位为羟基者称17羟基类固醇（17-OHCS）。类固醇激素合成取决于特殊的酶系统，经过一系列酶促反应后合成。
糖皮质激素的作用广泛，调节机体大多数器官的蛋白质、核酸、脂类以及碳水化合物代谢，其分泌主要通过下丘脑-垂体-内分泌腺轴来调节。下丘脑促肾上腺皮质激素释放素（CRH）刺激垂体促肾上腺皮质激素（ACTH）释放，ACTH刺激肾上腺皮质合成，释放皮质醇。当血循环中皮质醇水平升高以后又对垂体和下丘脑发生反馈抑制。由于ACTH分泌有昼夜节律，皮质醇受其调节，因而也呈脉冲式和昼夜节律分泌，清晨最高，午夜几乎为零。
释放入血液中的糖皮质激素主要为皮质醇及约10%的皮质酮医|学教育网搜集整理，两者均以约75%和皮质类固醇结合球蛋白可逆结合，15%和白蛋白可逆结合，仅10%以游离形式存在，只有游离糖皮质激素才能进入靶细胞发挥生理、生化作用及反馈调节自身分泌。糖皮质激素的代谢主要在肝细胞中进行，由尿中排除。
