放射治疗（简称放疗）是各种肿瘤的主要治疗手段之一，据统计，65~75%的恶性肿瘤患者在治疗的各个阶段需要不同形式的放疗，一些早期癌症患者如鼻咽癌、霍奇金氏病等单纯用放疗就可以治愈。随着放疗技术、设备的不断进步，放疗在肿瘤治疗中的重要性正日益凸显出来。
众所周知，放疗在有力杀伤癌细胞的同时，也会对正常组织细胞产生一定的杀伤，少数情况下这些损伤甚至是致命的。要完全、干净、彻底地消灭癌细胞，必须要足够的剂量，剂量越高，对癌细胞的杀伤也越大，但对正常组织的损伤也会越大。为了避免正常组织受到严重伤害，导致玉石俱焚，必须控制正常组织的剂量不能过高，如此又往往不能有效杀灭癌细胞。所以，放疗通常有严格的剂量限制，也因此影响了疗效。如何有选择地给予肿瘤组织最大剂量（最大杀伤）而正常组织剂量最小（最大保护），这是放疗学界长期以来难以解决的一对矛盾。在适形放疗技术问世以前，这几乎只是医学家们心中的一个梦想，可喜的是，过去的梦想在今天已经变成了活生生的现实。
所谓适形放疗，不仅仅指放射野在立体空间（三维）的各个方向上与肿瘤的形状完全一致，而且指给予肿瘤组织的剂量分布在三维的各个方向上与肿瘤的形状一致，最高剂量区完全、准确、均匀地加在肿瘤组织上，而边缘的正常组织受照剂量迅速降低，达到其耐受量以下，甚至可以忽略不计的水平，从而最大限度地保护正常组织，也使大幅度提高肿瘤组织的剂量成为可能。即使一次给予肿瘤组织超过常规剂量很大的剂量，正常组织的剂量也很小，这样，对肿瘤组织的杀伤成倍增加，而正常组织几乎不受影响。达到大幅度缩短治疗时间，提高疗效，降低副作用的目的。当然，要完成这个任务，必须由熟练掌握了高技术的专家组在一套非常复杂、非常先进、非常精密、非常昂贵的设备下进行。这些专家必须掌握临床放射肿瘤学、放射物理学、放射生物学、医学影像学、电子计算机等专门技术，设备包括电子直线加速器或钴60机、CT模拟定位机、激光定位系统、三维电子计算机放射治疗计划系统（3DTPS）、固定装置和高密度适形挡块等等。
光子刀（X刀、γ刀）是适形放疗的一个特例，是将比较小的大体呈球形的肿瘤置于机器中心，通过机器和床的复杂运动，一次或分次集中准确给予足够杀伤肿瘤的大剂量，使肿瘤周边剂量迅速降低，产生完整的、锐利的边缘，有象刀切割一样的效果，故形象地称为“光子刀”。光子刀治疗不是传统意义上的手术刀切除，不用开膛破肚，也不会流血，当然也不用缝合，更不会留下难看的疤痕。但也不象传统的手术切除，有立竿见影的效果，光子刀的疗效通常要在3~6个月后才能显现出来。
光子刀的设备购置、人员培训、机器运行等成本非常昂贵，故收费也较高，在外地一般收费在每个靶区2~10万元，很多老百姓只能望“刀”兴叹。随着社会经济和科学技术的发展，光子刀技术也日渐普及，邵阳市肿瘤医院自2003年6月在我市首家引进光子刀技术以来，始终把老百姓的利益放在第一位，将总的治疗费用控制在每个靶区1.2~1.5万元左右，广大老百姓也能够接受。适形放疗这只旧时王谢堂前燕，如今也是翩翩飞入寻常百姓家了。
可以说，放疗要达到最佳疗效和最小副作用，原则上都应该采用适形放疗。在新的世纪，至少在近几十年癌症被完全攻克以前，适形放疗将是肿瘤放疗的主流。
