今天公共卫生专家不断警告说，青少年酗酒导致车祸和群殴等社会问题的风险大幅增加，但过去青少年饮酒只被视为社会与道德范畴的问题。
青少年饮酒伤身的问题由来已久。19世纪90年代，美国禁酒团体甚至举行过小学生宣誓终生戒酒的仪式。
在南北战争前的美国，学徒总能获得大量的清淡啤酒。著名美国作家杰克？伦敦15岁时酒量过人，推杯换盏之间成年水手也不甘拜下风。几百年来，望子成龙恨铁不成钢的父母总是要限制青少年饮酒，道理何在呢？科学家研究发现，青少年在喝到酩酊大醉的程度时，饮酒量比成人要多得多，在饮酒过程中，酒精对他们大脑认知功能的损害也十分严重。饮酒对青少年脑前区的损伤可能更大。大脑的这部分对于控制冲动及考虑行动后果至关重要，不同年龄的许多嗜酒成性者和酒徒都缺乏这种控制能力。
这一新的发现可能有助于解释为何低龄饮酒者容易变成嗜酒成性者。根据专家对美国43093人所做的调查，在14岁前开始饮酒者当中，有47％的人在其一生的某个阶段须臾离不开酒；在21岁之后才开始饮酒者当中，这个比例仅为9％。美国《儿童青少年医学文献》最近发表了这项调查报告，专家认为，过早饮酒付出的代价远远不止荒废学业、影响交友、缺乏社交经验，以及浪费了成长过程中完成必要经历的时间。越来越多的研究结果表明，饮酒对青少年大脑造成的伤害超过了原先的估计，对他们的伤害超过了成年人。目前的研究结果尽管只是得出了初步结论，但已经动摇了那种认为可以经常大量饮酒而不会对青少年神经造成严重伤害的见解。研究结果还表明，年龄很小就大量饮酒可能损害神经功能。
最能说明问题的证据来自实验室对青春期老鼠大量饮酒的试验。研究结果发现，它们的前脑及大脑海马区的细胞受到严重损害。尽管尚不清楚现已发现的这些现象能否直接用于解释人类的有关问题，但有证据表明，年轻的酗酒者可能会受到类似的伤害。近8年来，专家在圣迭戈进行的研究发现，在口头和非口头记忆、专注程度以及在查阅地图或按图组装书架等需要空间概念的测试中，大量饮酒的青少年成绩很糟糕。美国杜克大学精神病学系的助理教授阿伦？怀特说，现在对这已经不存疑问，青春期大量饮酒会对认知能力造成长久的损害。怀特博士说，几年前，我们确实不清楚酒对青少年大脑的影响与成人有什么不同。
已知会因大量饮酒受到损伤的两个脑区之一是海马区，那是对学习和记忆十分重要的大脑部位。1995年，怀特和另外一些研究人员将精密传感器植入青春期老鼠大脑海马区域，发现酒精明显压抑了该区域特定化学物质受体的活动。在老鼠饮入少量酒时，这些受体的活动减缓，当饮酒量达到相当程度时，它们的活动几乎完全处于停顿状态。研究人员发现，这种抑制作用对于青春期老鼠的脑细胞的影响超过对成年老鼠的影响。
负责这项研究的杜克大学神经心理学家斯科特？斯沃兹韦尔德博士说，对青少年来说，类似的神经机制或许能够解释酒后失忆现象———记不得在酗酒的那天晚上所发生的一切，但当时饮酒者并未失去知觉。失忆曾被认为是成人酒精中毒晚期的一个症状，研究人员最近发现，这种现象在青少年酗酒者当中也常见。很明显，大脑中的某些组织因为低龄饮酒发生了改变。
