引起人体组织发炎的原因较多，根据不同原因，可把炎症分为感染性炎症和无菌性炎症两大类。病原微生物（如细菌、病毒、原虫等）引起的炎症反应统称感染性炎症，物理、化学等因素引起的炎症反应统称无菌性炎症。
治疗感染性炎症，通常是根据病原菌的不同，选择能够抑制或杀灭病原微生物的消炎药，而治疗无菌性炎症就不应用消炎药了。
治疗无菌性炎症也应根据不同的致病原因采取治疗措施。如四肢扭伤引起的局部红肿，主要是因肢体受到过度牵拉，部分肌肉、血管、淋巴管及末稍神经被拉断，造成血液、淋巴液和组织液渗出形成水肿或血肿，肿胀的组织压迫神经产生胀痛。这种炎症早期应当冷敷，禁止揉捏，以减少渗出。三天后，组织进入吸收期，应改用热敷，以促进吸收。
有些人对某些物质过敏时也可引起炎症反应，如过敏性鼻炎、接触性皮炎、药物性皮炎、湿疹等。这些疾病虽然也有“炎症”之名，但不是因受到细菌感染引起的，如果使用抗菌消炎药物治疗，不但无效，有时反而会引起新的过敏反应而加重病情。治疗过敏性炎症应用抗过敏药物，如常用的息斯敏、扑尔敏或激素类抗过敏药物等。
还有一些运动系统疾病，如关节炎、纤维组织炎、腱鞘炎、强直性脊柱炎等，这些炎症也不是病原微生物引起的，不必用消炎药。
另外，还须指出的是，一种消炎药吸只能对一种微生物或几种微生物有杀灭或抑制作用，不可能对所有的病原微生物都有效，因此，不能错误地认为凡是消炎药就能治疗所有的炎症，更不能认为凡是炎症都应该使用消炎药。
