泻药按其作用原理可分为三大类：
1.刺激性泻药又称接触性泻药，其作用主要是依靠药物本身或其代谢产生，直接刺激肠壁，使肠蠕动增加，促进粪便排出。这类药物有酚酞、蓖麻油、三醋酚酊（又称通肠片）和比沙可定（又称便塞停）。
2.容积性泻药这类药物不能被肠壁吸收，可使肠道容积增大，促进肠蠕动，达到通便目的。它包括盐类泻药，如硫酸镁、硫酸钠、乳果糖和天然纤维产品如半合成纤维等，如甲基纤维素、羧甲基纤维素等。
3.润滑性泻药又称大便软化剂，主要是液状石蜡，可使大便软化，润滑肠壁，促进粪便易于排出。
功能性便秘一般选用刺激性泻药，但对年老体弱、高血压、动脉瘤、疝气、痔疮患者以及外科手术后的便秘病人，宜采用润滑性泻药。平时很少吃蔬菜、水果和高纤维饮食的便秘患者，可酌用纤维类容积泻药。
泻药的另一功能是排除肠内有毒物质，如急性中毒，应使用盐类泻药，但如果是中枢抑制药中毒，切忌使用硫酸镁，因为镁离子（Mg++）吸收后可加重对中枢神经的抑制，这时候可使用硫酸钠导泻如果是脂溶性毒物中毒，如磷中毒、苯中毒，则禁用蓖麻油等油类泻药。
妊娠和月经期妇女，一般禁用剧烈泻药，以免引起流产和月经过多。孕妇在三个月内，最好不使用任何泻药，三个月后，如便秘很严重，可考虑使用集刺激性和容积性于一身的泻药舒立痛治疗，每晚口服一茶匙（5克），用一杯温开水送服。舒立通还适用于哺乳期妇女的便秘。
必须强调的是，在腹痛未能明确诊断之前，禁止使用泻药，以免出现意外。此外，驱虫治疗时，也不宜使用泻药助泻。
