得益于人类麻风病感染为人类免疫反应提供的线索，研究人员已经发现身体的最初警报系统（先天免疫）通过两种独立的防御细胞群促使发生一种快速免疫反应的机理。这些发现有助于解释当受到如麻风病菌等微生物侵袭时，这种最初的防御为何能够成功的抑制其损伤，而有时却又会导致危险的扩散性感染。这项由加利福尼亚大学洛杉矶分校Stephan R. Kruzik博士领导的研究发现发表在5月《自然医学》杂志上。
研究人员从健康人体血液中分离出免疫细胞，并让其接触分支杆菌。结果发现，单核细胞能迅速分化为两种不同类型的细胞，从而形成负责身体对外源性感染的应激反应。其中，分化出的巨噬细胞能寻找并吞噬病原体，另一种细胞则构成树枝状细胞或抗原呈递细胞，他们可抓住病原体特殊片断并利用他们培养并诱导二次免疫反应，及适应性免疫。
先天反应在入侵的微生物被TLRs分子监测到时产生。TLR单核细胞发生分化。在患有T-lep性麻风的患者中，身体产生强烈的免疫反应并把感染局限在皮肤局部。在患lepromatour麻风的病人中，细菌抑制了免疫防御，而且它们能够沿神经播散至全身，并可能导致失明。
研究人员在两类麻风中都发现了DC-SIGN+巨噬细胞。CDb+细胞存在于温和性麻风病，这意味着已成功战胜此种麻风细菌。但在更严重的麻风感染中，CDb+细胞消失了，这意味着单核细胞已无法对抗病菌。
