胆固醇因为在心脏疾病中的负面作用，使它被打上了“罪犯”的烙印。事实上，它是正常的细胞膜所必须的物质。最近，德克萨斯州大学西南医学中心的新发现则凸现了胆固醇在细胞内的一种新作用-锚定一个与细胞分裂和癌症相关的信号途径。这些发现公布在3月4日的《科学》杂志上。& nbsp
细胞信号需要严格的控制，如果细胞因胆固醇量不足而使信号机器不能工作，细胞就会发出错误的信息并导致疾病的发生。
细胞膜的本质是流体状态的，研究人员对细胞膜上富含胆固醇的区域进行了详细研究。由于胆固醇的存在，使得这些脂质区比细胞膜的其它区域更加刚硬，而且胆固醇在组建细胞膜上的信号机器中起关键作用。而信号分子在这些区域中的正确排列对细胞的内部交流至关重要。
在研究胆固醇移动到膜上的脂质区的方式时，研究人员发现胆固醇能在细胞膜外调节一种细胞内的关键信号通路。通过与氧固醇结合蛋白（生物通注：OSBP，oxysterol binding protein）的相互反应，胆固醇将一组能够失活细胞外信号相关激酶（ERK）的酶聚拢在一起来抑制ERK的活性。已经知道ERK的过度活跃与多种癌症有关。
当脂质区的胆固醇量处于正常水平时，OSBP-胆固醇复合体能够控制活性ERK的量。当脂质区的胆固醇量太低时，这种复合体就会解体并造成活性ERK的水平异常高。
Anderson博士指出OSBP同时具有这个复合体中的胆固醇和其他蛋白的结合位点。他们认为，当胆固醇与OSBP结合时，它会变形并与失活ERK的关键酶结合，从而使它们能够一起来控制ERK的失活过程。当脂质区胆固醇低时，OSBP就会失去它的胆固醇并且不能再与失活ERK的酶结合。
